Tipos de neuronas: algunas características y funciones

¿Qué clases de neuronas tenemos y qué papel juegan en nuestro sistema nervioso central?

Es frecuente referirse a las neuronas como las unidades básicas que, unidas, forman el sistema nervioso y el cerebro que está incluido en este, pero lo cierto es que no existe solo una clase de estas microscópicas estructuras: existen muchos tipos de neuronas con diferentes formas y funciones.

Las diferentes clases de neurona

El cuerpo humano está compuesto por 37 billones de células. Gran parte de las células del sistema nervioso son las células gliales, que de hecho son las que más abundan en nuestro cerebro y que curiosamente tendemos a olvidar, pero el resto de la diversidad corresponde a las llamadas neuronas. Estas células nerviosas que reciben y emiten señales eléctricas se interconectan formando redes de comunicación que transmiten señales por distintas zonas del sistema nervioso a través de impulsos nerviosos.

El cerebro humano tiene aproximadamente entre 80 y 100 mil millones de neuronas. Las redes neuronales son las encargadas de realizar las funciones complejas del sistema nervioso, es decir, que estas funciones no son consecuencia de las características específicas de cada neurona individual. Y, como en el sistema nervioso hay tantas cosas de hacer y el funcionamiento de las diferentes partes del cerebro es tan complejo, estas células nerviosas también tienen que adaptarse a esta multiplicidad de tareas. ¿Cómo lo hacen? Especializándose y dividiéndose en diferentes tipos de neuronas.

Pero antes de ponernos a explorar la diversidad de clases de neuronas, veamos qué es aquello que tienen en común: su estructura básica.

Estructura de la neurona

Cuando pensamos en el cerebro nos suele venir a la mente la imagen de las neuronas. Pero no todas las neuronas son iguales pues existen distintos tipos. Ahora bien, por lo general su estructura está compuesta de las siguientes partes:

Soma: El soma, también llamado pericarion, es el cuerpo celular de la neurona. Es donde se se encuentra el núcleo, y desde el cual nacen dos tipos de prolongaciones

Dendritas: Las dendritas son prolongaciones que proceden del soma y parecen ramas o puntas. Reciben información procedente de otras células.

Axón: El axón es una estructura alargada que parte del soma. Su función es la de conducir un impulso nervioso desde el soma hacia otra neurona, músculo o glándula del cuerpo. Los axones suelen estar cubiertos de mielina, una sustancia que permite una circulación más rápida del impulso nervioso.

Puedes saber más sobre la mielina en nuestro artículo: "Mielina: definición, funciones y características"

Una de las partes en las que se divide el axón y que se encarga de transmitir la señal a otras neuronas se llama botón terminal. La información que pasa de una neurona a otra se transmite a través de la sinapsis, que es la unión entre los botones terminales de la neurona emisora y la dendrita de la célula receptora.

Tipos de neuronas

Existen distintas formas de clasificación de las neuronas, y se pueden establecer en base a distintos criterios.

1. Según la transmisión del impulso nervioso

Según esta clasificación, existen dos tipos de neuronas:

1.1. Neurona pre sináptica

Como ya se ha dicho, la unión entre dos neuronas es la sinapsis. Pues bien,  la neurona pre sináptica es la contiene el neurotransmisor y lo libera al espacio sináptico para que pase a otra neurona.

1.2. Neurona pos sináptica

En la unión sináptica, ésta es la neurona que recibe el neurotransmisor.

2. Según su función

Las neuronas pueden tener funciones diferentes dentro de nuestro sistema nervioso central, por eso se clasifican de esta manera:

2.1. Neuronas sensoriales

Envían información de los receptores sensoriales al sistema nervioso central (SNC). Por ejemplo, si alguien pone un trozo de hielo en tu mano, las neuronas sensoriales envían el mensaje de tu mano a su sistema nervioso central que interpreta que el hielo es frío.

2.2. Neuronas motoras

Este tipo de neuronas envían información desde el SNC a los músculos esqueléticos (moto neuronas somáticas), para efectuar movimiento, o a al músculo liso o ganglios del SNC (moto neuronas viscerales).

2.3. Interneuronas

Una inter neurona, también conocida como neurona integradora o de asociación, conecta con otras neuronas pero nunca con receptores sensoriales o fibras musculares. Se encarga de realizar funciones más complejas y actúa en los actos reflejos.

3. Según la dirección del impulso nervioso

En función de la dirección del impulso nervioso las neuronas pueden ser de dos tipos:

3.1. Neuronas aferentes

Este tipo de neuronas son las neuronas sensoriales. Reciben este nombre porque transportan el impulso nervioso desde los receptores u órganos sensoriales hacia el sistema nervioso central.

3.2. Neuronas eferentes

Éstas son las neuronas motoras. Se llaman neuronas eferentes porque transportan los impulsos nerviosos fuera del sistema nervioso central hacia efectores como músculos o las glándulas.

4. Según el tipo de sinapsis

Según el tipo de sinapsis podemos encontrar dos tipos de neuronas: las neuronas excitatorias y las inhibitorias. Alrededor del 80 por ciento de las neuronas son excitatorias. La mayoría de las neuronas tienen miles de sinapsis sobre su membrana, y cientos de ellas están activas simultáneamente. El que una sinapsis sea excitatoria o inhibitoria depende del tipo o tipos de iones que se canalizan en los flujos pos sinápticos, que a su vez dependen del tipo de receptor y neurotransmisor que interviene en la sinapsis (por ejemplo, el glutamato o el GABA)

4.1. Neuronas excitatorias

Son aquellas en que el resultado de las sinapsis provoca una respuesta excitatoria, es decir, incrementa la posibilidad de producir un potencial de acción.

4.2. Neuronas inhibitorias

Son aquellas en las que el resultado de estas sinapsis provoca una respuesta inhibitoria, es decir, que reduce la posibilidad de producir un potencial de acción.

4.3. Neuronas moduladoras

Algunos neurotransmisores pueden desempeñar un papel en la transmisión sináptica diferente al excitatorio e inhibitorio, pues no generan una señal transmisora sino que la regulan. Estos neurotransmisores se conocen como neuro moduladores y su función consiste en modular la respuesta de la célula a un neurotransmisor principal. Suelen establecer sinapsis axo-axónicas y sus principales neurotransmisores son la dopamina, serotonina y acetilcolina